第一章 琥珀部落
沙漠驿站的黄昏，风将沙砾卷成金色的薄雾。
她坐在最靠里的石桌旁，赤足垂在凳沿，沾满沙尘却毫无损伤。她面前摆着一杯几乎未动的蜂蜜酒，兜帽压得很低，只露出下颌苍白的弧线。驿站里的人们正激烈讨论着北迁计划。
“……琥珀部落还在接收流民。”裹着头巾的驼商敲着桌子，“说族长虽是混血，处事却公道。”
“可那地方靠近……”同伴犹豫。
“总比在这里等着被沙匪劫掠强！上个月西边三个村子被屠了，尸体都都不放过。”
她安静地听着，眼睛透过杯沿观察驿站里的人群：裹着头巾的人族佣兵、警惕竖着耳朵的兽耳族游商、角落独自饮酒的血族——他刻意避开阳光直射的位置，杯中是暗红色的液体。
她放下三枚铜币，起身时拉了拉兜帽，默默跟在几个决定北行的人身后。
---
沙漠的白天是燃烧的炼狱。
傍晚时分的沙子依旧滚烫。她赤脚踏在滚烫的沙上，每一步都留下浅淡的晶化痕迹，又迅速被风沙掩埋。队伍有里有带着孩子的家庭、结伴的年轻工匠、几个零散的逃荒者，还有一个穿着学者袍的老人。
“小姑娘，就你一个人？”
问话的是队伍里一个中年女人，叫玛莎。她脸颊晒得通红，肩上背着布包，手里还牵着个七八岁的男孩。
她点点头。
“名字呢？路上也好称呼。”
她沉默了三息。
玛莎眼神里的怜悯更深了。她大概脑补了一个失去父母，连名字都不愿提及的孤女，于是柔声道：“那先跟我们走吧，沙漠夜里冷，人多暖和。
“家里排行第九，”她说，“叫我阿九就好。”
玛莎眼神软下来，那是一种混合着同情与担忧的神色。她看了看阿九赤裸的、已沾满沙土的双足，欲言又止。
“你……父母呢？”
“走散了。”她回答得不算撒谎。她与世界的关系，某种意义上确是“走散”——她沉睡很久，醒来时世间已换了模样。
玛莎没再追问，只从包袱里掏出一块粗布：“至少把脚包上，沙子烫。”
阿九接过，道了谢，但并未使用。粗布会隔断她与周围的感应，包括未知的危险。
---
夜晚的沙漠是另一重世界。
寒冷刺骨，星光却明亮得惊人。篝火燃起时，人们围坐分享有限的水和干粮。学者老人——他自称老温——掏出一个小小的星盘。
“看，那是‘指引星’，”他指着北方一颗特别亮的星，“在沙漠里迷路了，就找它。它永远指向北，像母亲等着游子归家。”
小男孩睁大眼睛：“那月亮呢？”
“月亮是夜路的灯，但也会骗人。”老温耐心解释，“它会移动，不像星星有固定的位置。不过满月时，月光能照出沙地上的足迹，或许能帮你找到来时的路。”
玛莎往阿九手里塞了半块粗麦饼：“学学这个，小姑娘。沙漠无情，多一样本事就多一分活路。”
阿九捧着麦饼，目光从星空移到人们脸上。火光在每一张疲惫的脸上跳跃反映出焦虑、希望、茫然，以及人类特有的韧性——那种在绝境中仍愿意分出一半口粮给陌生孩子的韧性。
她突然想起很多年以前那些被称作圣者的人。也曾这样围坐在篝火边，与她讨论如何平衡地脉、如何调解种族争端。那时的眼睛也这般亮，充满使命感。
“谢谢。”她小声说，咬了一口麦饼。粗糙的口感，带着沙粒的微硌，是纯粹的人间滋味。
---
第三天，绿洲的轮廓出现在地平线上。
棕榈树的深绿、水光的闪烁、土黄色房屋的轮廓逐渐清晰。队伍发出欢呼，人们加快脚步，几乎是在奔跑。
琥珀部落到了。
石头栅栏围起的定居点，哨塔上有持弓的守卫。大门敞开，几个穿着简朴长袍的接待者正在登记新来者。族长是个看起来二十出头、耳朵略尖的混血精灵女性，长发编成复杂的辫子，眼神温和透着审视。
“名字？从哪里来？会什么手艺？”
轮到阿九时，族长多看了一眼她赤裸的双足。
“阿九，从南边驿站来。”她顿了顿，“会一点……辨认草药。”
这是真话。万物本质于她眼中皆有脉络，辨别植物特性如同呼吸般自然。
族长点点头，在木板上记录：“先去西侧的空屋，每家分一间。明天早晨分配工作，部落不养闲人。”
阿九随着指引走向西侧，路过中央水井时，她脚步微顿。
井口边缘，有一道极其细微的、几乎被磨灭的刻痕——那是某位留下的净化符文，如今已黯淡。
而在井水倒映的天空中，她看见一片本不该出现在此地的云：边缘泛着几乎无法察觉的淡蓝色。
“阿九？”玛莎在不远处唤她，“我们的屋子在这边！”
阿九收回目光，赤足踩过井边的沙地。
沙粒下，一道微弱的蓝光一闪而逝，如同沉睡巨兽不经意的一次呼吸。
---
夜幕降临琥珀部落。
新来者被简单招待了一些炖菜和面饼。孩子们很快睡去，大人们在小屋里低声讨论未来。阿九独自坐在分给她的那间小屋门槛上，仰望星空。
老温说的指引星高悬北方。
但她要回的不是某个地理意义上的“家”，而是一个平衡尚未崩坏、圣者仍记得誓言的时代。
脚步声轻响。族长不知何时走来，在她身边坐下。
“你的脚，”族长忽然说，“沙漠走了三天，没有冻伤也没有烫伤，甚至没有老茧。”
阿九沉默。
“我母亲是纯血精灵，父亲是人族学者。”族长自顾自说下去，“她告诉我，八十年前蓝焰发生之后，有一些特殊的存在开始行走世间。他们看起来像人，但……”
她停住，看向阿九的眼睛：“井边的符文是你触亮的吗？它黯淡了二十年，今晚却微微发亮。”
阿九与她对视片刻，轻声开口：“嗯。”
族长深吸一口气：“那么，阿九——或者该用别的名字称呼你？——你来琥珀部落，是为了水井下的那个‘东西’，还是为了我们这些在遗忘之地边缘挣扎求生的人？”
远处传来守夜人的梆子声。
阿九没有立刻回答。她的赤足轻轻摩挲地面，感知着从地底深处传来的、微弱却顽固的脉动——那是当年未被彻底净化的畸变体残留物，经过演化，已变成某种蛰伏的、等待时机的存在。
“两者皆是。”她终于说，“在那之前，我需要一双合脚的鞋。人类的集市，应该能买到吧？”
族长愣住，随即：“当然。明天我带你去。”
篝火渐熄，星光愈亮。
沙漠的风吹动纸页，远处传来夜鸮的啼叫。
而井下的黑暗里，有什么东西醒了。
---
【第一章完】
第二章 鞋子
天刚亮，族长娜塔莉就敲响了阿九的屋门。
门开了条缝，阿九还是披着那件兜帽披风，只露出小半张脸。头发大概随手扎过，有几缕银发从帽檐溜出来，发尾那点紫色在晨光里几乎看不出来。
“昨晚睡得好吗？”娜塔莉笑了笑，她今天穿了件皮甲，长发编成一根粗辫子甩在肩后，腰上挂着水壶和短刀——还是当年当巡逻队长时的习惯。
阿九点点头，赤脚踩在泥土地上。脚踝沾着点的沙粒，夜里大概出去过。
“走吧，带你去拿鞋。”娜塔莉转身带路，“老桑吉脾气怪，他要是问东问西的，你不想说就摇摇头。”
---
集市刚醒。
烤饼的摊子冒出白烟，兽耳族的大婶正在摊开绣着花纹的毯子，几个小孩追着一只沙蜥跑过去，笑闹声脆生生的。空气里有香料味、牲畜味，还有绿洲特有的水汽味——混杂在一块儿，成了活生生的烟火气。
娜塔莉一路走一路跟人打招呼：
“早啊巴布，你家羊羔腿好利索没？”
“这筐沙薯成色不错，晚点给我留两斤。”
阿九跟在她身后半步远，兜帽下的眼睛慢慢扫过集市每个角落。经过粮仓附近时，她脚步顿了顿——那里地下的“杂音”比昨晚又密了些，像很多细小的东西在啃木头。
皮匠铺在集市最里头，招牌就是块钉着狐狸脚印的木牌。
铺子里光线暗，墙上挂满各式靴子皮具。老桑吉——那个脸上带疤的狼耳族老头——正弓着背捶皮子，听见动静抬起头，黄眼睛先看娜塔莉，然后落在阿九光着的脚上。
“这双脚，”他声音哑哑的，“不像走过远路的。”
娜塔莉接过话：“所以麻烦您给做双合脚的。底要软，最好……别太隔脚。”
老桑吉哼了一声，搬来小板凳让阿九坐，自己蹲下去拿皮尺。碰到阿九脚踝时，他手指停了一下——这温度凉得不正常，皮肤却细腻得像玉石。
量到脚心时，老头突然僵住了。
阿九脚心有道很淡的琉璃色纹路，从足弓蔓到前掌，这会儿在暗处透着极微弱的蓝光。老桑吉盯着那纹路看了好几秒，喉结动了动。
“这印子，”他抬头，眼睛盯住阿九，“怎么来的？”
阿九沉默了一会儿：“天生就有。”
“天生？”老桑吉喉咙里发出咕噜声，但没再问。他收起皮尺，从架子上扯下一卷暗金色的皮子，“沙蜥肚皮做的，软，透气。明天来拿。”
娜塔莉付了钱。走出铺子时，她回头看了一眼——老桑吉还站在那儿，手里攥着皮尺，眼睛盯着阿九的背影，不知道在想什么。
---
“老桑吉以前是我妈那队的。”走过香料摊时，娜塔莉忽然开口。肉桂的辛辣味扑鼻而来，“五十年前，他们去过蓝焰旧地边上。”
阿九没接话，眼睛看着旁边卖陶罐的老奶奶——那双干裂的手正稳稳转着陶坯。
“他们说在那儿看见了个脚印，”娜塔莉压低声音，“赤脚的，踩在琉璃化的沙子里，印子很浅，脚印旁边……长了一小片紫色的花。”
阿九记得那些花，照理活不过三年。
“老桑吉说，”娜塔莉停下步子，转身看着阿九，“那脚印，跟你的……差不多大。”
集市吵闹声好像突然远了点。卖陶罐的老奶奶哼起听不懂的小调，远处有骆驼在叫。
阿九抬起脸，兜帽滑开一点，那双紫粉渐变的眼睛在晨光里显得格外清透：“娜塔莉姐姐是在探我底细，还是真想问我什么？”
“我只想护好这个部落。”娜塔莉语气很平静，但每个字都踏踏实实，“井水出问题三个月了，昨晚符文因为你亮了。我可以不需要知道你是谁，只想知道——你来了，是会解决麻烦，还是带来更大麻烦？”
两人对视。娜塔莉眼睛里有种沉甸甸的东西，是在沙漠边境熬了十几年才有的那种韧劲儿。
阿九先移开视线。
“麻烦早就在这儿了。”她说，“鞋……能早点做好吗？”
---
没想到，天黑前老桑吉就把鞋送来了。
一双软底便鞋，缝线得密，里头还衬了软布。
“跟她说，”老桑吉把鞋塞给娜塔莉，声音压得很低，“靴底我夹了层琉璃砂。蓝焰旧地的砂子，驱邪。”
娜塔莉拿起那双便鞋。轻得出奇，对着光看，能看见鞋底夹着细细的淡蓝色砂粒，像碎星星藏在里面。
阿九试鞋的时候，脚第一次被包裹起来。皮子软软地贴住皮肤，琉璃砂碰到脚心纹路时，传来温温的共鸣感——老桑吉这老头，嘴上不说，其实什么都明白。
“合脚吗？”娜塔莉问。
阿九走了几步，点点头：“很舒服。”
“那行。”娜塔莉从腰上解下个旧袋子，递过来，“明天天一亮，跟我去东边沙谷。有些东西，你得亲眼看看。”
袋子很轻，摇起来沙沙响。阿九打开袋子，倒出里面的东西——
是几朵干枯的小花，花瓣是淡紫色的，早该不存了。
“东边沙谷沙地里长的。”娜塔莉声音沉下去，“找了到些花根，挖开花根……我们找到了这个。”
她摊开手帕，露出一小块暗红色被紫晶壳子包裹的东西，里面的似乎是活的。
阿九捏住干花，枯花瓣在她指间碎成晶粉。
“天亮就走。”她说。
---
【第二章完】
第2.5章：井中影
关于井下的“东西”
井水深处那些“脏东西”，其实是百年前侥幸逃脱的畸变体碎片——当年蓝焰焚城时，少数碎片随沙暴卷入地底，像顽强的杂草种子般存活下来。
它们本能地寻找能量源维持存在，最终摸到了地脉支流。正常情况下，地脉会温和地消解这类异物，但某些碎片中残留着强烈的执念——国王对永生的疯狂、母亲保护孩子的执拗——这些执念像一层护壳，让地脉误以为它们仍是“需要滋养的子民”。
于是它们附在地脉壁上，缓慢吮吸能量。有的只是维持着微弱存在，有的则渐渐膨大，虽不成气候，却像附着在血管上的水蛭，不断消耗着这片土地的生命力。
真正限制它们的，是刻印。
当年边陲王国打在流放者身上的禁制咒文，无形中成了这些碎片的“枷锁”。它们无法离开刻印生效的范围——即整片沙漠。这就像把毒虫困在了罐子里，虽不会扩散到外界，却在罐内不断滋生。
---
领地树的真实状况
沙漠的领地树，状态比阿九预想的好些。
它没有遭受深度污染，更像一个长期营养不良的母亲：主干依然挺立，但根系被那些“水蛭”缠绕着，养分输送不畅。枝叶有些稀疏，几处末梢呈现枯黄色——那是地脉被吸食过多的征兆。
对阿九而言，这不算绝症。她只需清理掉附着的异物，再为其注入一些本源之力，就能让它恢复生机。
但对依赖这片绿洲的生命来说，这是生死问题。
---
娜塔莉的危机感
娜塔莉桌角压着一张新写的名单。
失踪者：
· 牧羊人卡桑，五天前傍晚出去找走失的山羊，未归。
· 采药少女米拉，三天前说去北坡摘沙棘果，至今不见人影。
两人都是在绿洲边缘消失的。巡逻队找到了卡桑的破水囊、米拉的半篮果子。
这不是普通的事故。
娜塔莉的直觉在尖锐地提醒她：有什么东西在绿洲外围活动，并且开始捕食活物了。井水异味、长出的诡异紫花、现在的失踪事件、异常的来者……这些点正在连成一条不祥的线。
她看着地图上标记的东沙谷。
二十年前那里还是个安全的采石场，三年前开始有工人说“听到地底有啃东西的声音”，一年前彻底封闭。如果污染源真的在那里……
“明天就知道了。”她对自己说。
---
阿九的真实目的
阿九确实可以简单粗暴地再来一次大净化。
但就像园丁不会因为发现几只害虫就烧掉整片花园，她想先试试更精细的方法：除虫，施肥，然后找合适的人来日常照料。
圣者体系在她心中，本就不是高高在上的管理机构，而应该是懂得珍惜这片土地的朋友和家人。初代圣者会为地脉淤塞争吵，也会在月下分享各自族群的歌谣——那种鲜活的生命力，才是她最初分赠力量的初衷。
如今她赤足行走沙漠，与其说是来“解决问题”，不如说是来寻找答案：
在失去监督的岁月里，这片土地上是否还生长着值得托付的种子？是否还有人记得，力量的真意是守护而非占有？
---
窗内窗外
娜塔莉吹熄油灯，却没有躺下。
她坐在黑暗里，耳朵捕捉着窗外的声音：远处守夜人的咳嗽、胡杨树叶的摩擦声、还有……极轻的呼吸声，来自屋顶斜上方的树枝。
她知道阿九在那儿。
这个银发少女白天在集市走过时，连最调皮的孩子都会不自觉安静下来；老桑吉那样的硬骨头，却默默为她加了驱邪的琉璃砂；井边沉寂二十年的符文，因她经过而微亮。
“你到底是什么人呢？”娜塔莉对着黑暗轻声问。
没有期待回答。
但她心里那根紧绷的弦，因为树上那个守夜的身影，稍稍松了一丝——至少今夜，不是独自面对这越来越重的阴影。
窗外，阿九收回目光。
她指尖从树干上移开，一缕琉璃色脉络已渗入树心。若真到了危急时刻，这缕印记能暂时稳住这片绿洲的地脉，争取时间。
足够她赶回来。
也足够她观察清楚：娜塔莉——这个在沙漠中建起家园的女人——是否具备那种“朋友”或“家人”的品质。
晨星开始暗淡。
东方的沙丘边缘，渗出一线苍白的天光。
---
第三章 沙谷
天还没亮透，马厩里已经有马在轻轻踏着地面。
娜塔莉在给一匹深褐色的马系紧肚带，鞍袋里装好了水、肉干和盐。听见脚步声，她转过头，看见阿九走过来——兜帽压得低低的，脚上已经换上了老桑吉做的软底鞋。
“会骑马吗？”娜塔莉问。
阿九不说话，几缕银发从兜帽边露出来。
“没事，这匹马很稳。”娜塔莉拍拍马脖子，先翻身上去坐好，然后伸手，“来，坐前面。”
阿九握住她的手，坐上了马鞍前边。娜塔莉从后面抱住她，拉起缰绳，动作干净利落。
“坐稳。”她轻轻踢了下马肚子。
马小跑起来，早上的风吹在脸上。阿九坐得直直的，身体随着马跑的节奏轻轻晃动。
---
跑出去一段路后，娜塔莉从鞍袋里拿出水囊和一块夹肉烙饼，递给前面的阿九：“先吃点。到东沙谷还得走一会。”
阿九接过来，吃着饼，慢慢喝着水。
安静了一会儿，只有马蹄踩沙子的声音和远处鸟叫。
“失踪的牧羊人叫卡桑。”娜塔莉的声音从阿九头顶后面传来，挺平静的，“他女儿这几天天天在门口等。”
阿九继续吃着饼。
“采药的米拉，是跟她奶奶学认草药的。”娜塔莉接着说，“老太太现在每天摸着孙女没编完的草药筐，不说话。”
马绕过一丛枯灌木。娜塔莉抱紧了些稳住阿九，然后问：
“阿九，你对这些事……怎么看？”
阿九咽下最后一口饼，把水囊塞好递回去。
“嗯。”她声音淡淡的，“我更喜欢酥油茶。”
娜塔莉愣了一下。
然后她明白了——这女孩不想谈这个话题。不是冷漠，说不上来的感觉。
“好。”娜塔莉接过水囊，声音软了点，“等回去，给你装满满一壶酥油茶。”
“还要烙饼。”阿九补了一句。
“行，烙饼管够。”
马蹄声中，她觉得怀里的女孩好像放松了一点点，像绷紧的绳子松了一点。
---
太阳完全升起来时，东沙谷出现在前面。
那是一片被岩石围着的洼地，入口像张开的嘴。谷口散着采石工具和风化的废料，禁止入内的牌子歪插在沙里，字都快看不清了。
娜塔莉勒住马，先跳下来，然后伸手扶阿九下马。
她从鞍袋里拿出绳子和火把，动作利索。阿九走到谷口，蹲下来，手按在沙地上。
感觉往下探——
地下深处，旧矿坑岩壁上贴着肉膜在动，有东西在黑暗里转，吸着地脉的能量。
西北边的巷道里有啃光的骨头。
阿九收回手，站起来。
“进去吗？”娜塔莉已经点起火把。火光照在她脸上跳动。
“嗯。”阿九说，“我进去。你守洞口，别让任何碎片跑出来。”
“怎么守？”
“如果看见紫色发亮、像苔藓的东西涌出来，就用火烧。”阿九停了一下，“如果两个时辰我没出来……”
“我就进去找你。”娜塔莉打断她，语气没得商量。
阿九看着她。晨光里，娜塔莉一手拿火把一手按着刀柄，站在马旁边像个随时要冲出去的战士。
“好。”阿九转身走向矿洞。
走进黑暗前，她回头：“娜塔莉姐姐。”
“嗯？”
“酥油茶，要咸点的。”
娜塔莉笑了：“知道。”
阿九的身影消失在洞口。
洞外，娜塔莉握紧火把，心里不安的揣测。
矿洞深处，传来第一声血肉分开的湿漉漉的响声。
发表评论