第一章第六节：岩影下的午后

第一章第六节：岩影下的午后

巨大的风蚀岩山投下的阴影，像一道清晰的界限，将炙烤的白昼挡在外面。阴影里温度虽也闷热，但比起外面能烤熟鸡蛋的沙地，已是难得的清凉庇护所。马匹被拴在岩山缝隙里，有少许渗出的、带着咸味的湿气让它们安静下来。莱昂和塔尔已经铺好了隔凉的厚毡垫，各自靠着岩壁坐下，闭目养神，保存体力。

娜塔莉没有休息。她半蹲在阴影边缘，目光锐利地扫视着不远处的矿石场入口。那里在烈日下一片死寂，黑黢黢的洞口像一张静止的嘴，看不出任何昨夜或今晨的异状。但她知道，平静之下必然涌动着危险。

苏丹检查完马匹和行囊后，走到娜塔莉身边，递给她一个水囊。“姐，你也歇会儿。我盯着。”

娜塔莉接过水囊喝了一口，清凉微咸的液体缓解了喉咙的干渴。“我不累。”她摇摇头，视线转向坐在稍远处一块平整石头上的阿九。

阿九正低头看着自己的赤足。刚才下马走过短短一段沙砾地，脚底沾了些尘土和细小的碎石。她似乎想伸手拍掉，但动作顿住了，只是静静看着。

娜塔莉眉头微蹙，站起身走了过去。“阿九。”

阿九抬头看她。

“这地方碎石多，容易扎脚。”娜塔莉说着，从自己随身的小皮囊里拿出一卷干净的、有些发白的厚麻布——这是部落里常用的裹脚布，透气耐磨。“我给你裹上吧，晚上进去也方便些。”她的语气很自然，带着一种姐姐式的关照，不容拒绝。

阿九看着那卷布，眼睛里闪过一丝极淡的、近乎本能的抗拒。她下意识地将双脚往后缩了缩，脚趾微微蜷起。“不用。”她的声音很轻，但很肯定。

娜塔莉敏锐地捕捉到了那一闪而过的抗拒，但更让她注意的是阿九的脚底——刚刚走过沙砾地，竟然没有留下任何红痕或划伤，只有一层薄薄的灰尘。这绝非常人……甚至可能不是寻常种族能做到的。

“还是裹上好。”娜塔莉的语气温和但坚持，她在阿九面前蹲下身，“里面情况不明，万一有尖锐的碎晶或者别的什么，有层布挡着总归安全些。”她不等阿九再次拒绝，已经伸手轻轻握住了阿九的脚踝。

阿九的身体几不可察地僵硬了一瞬。娜塔莉的手温暖而有力，带着常年劳作留下的薄茧，触感真实而陌生。阿九低头，看着娜塔莉熟练地展开麻布，开始从她的脚趾根部仔细地、一圈一圈缠绕起来。布料粗糙，摩擦着皮肤，带来一种奇异的、被束缚又似乎被保护的感觉。

她没再说话，也没再抗拒，只是任由娜塔莉动作。那双总是平静无波的眼眸，此刻低垂着，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，让人看不清里面的情绪。

旁边的塔尔不知何时睁开了眼，看着这一幕，嘿嘿低笑了一声，用胳膊肘撞了撞旁边的莱昂，压低声音：“看看，族长这照顾人的劲儿，跟苏丹真是亲姐弟。”

莱昂也瞥了一眼，没说话，只是嘴角动了动。

苏丹靠在岩壁上，手里把玩着一颗光滑的小石子，目光落在娜塔莉和阿九身上。他看着阿九那细微的僵硬和默认的姿态，眼神若有所思。这个神秘的女孩，似乎对直接的、身体上的照顾很不习惯，甚至有些……抵触？但她又接受了。

娜塔莉很快裹好了两只脚，动作利落，打结牢固又不至于太紧。“好了，试试看，会不会太紧？”

阿九动了动脚趾，裹着布的感觉很奇怪，但并不难受。“可以。”她说。

“那就好。”娜塔莉站起身，拍了拍手上的灰，重新坐回阴影边缘，仿佛刚才只是做了件再平常不过的小事。

午后的时光在寂静和闷热中缓慢流淌。为了保持清醒，也为了缓解等待的焦灼，塔尔又开始找话聊。这次他没再调侃苏丹，而是说起了部落这些年的情况。

“说起来，咱们这片沙漠，是越来越‘瘦’了。”塔尔望着远处连绵的沙丘，语气里带上了些感慨，“我小时候，跟着老桑吉他们出去打猎，还能时不时撞见小群的沙羚，绿洲边上的棘草也比现在茂盛。现在？跑出去两天，能看见只沙鼠都算运气好。”

莱昂闷闷地接口：“水脉也在变弱。老井的水位，每年都在往下掉一点。新打的井，出水量越来越少。”

“何止是猎物和水。”塔尔叹了口气，“人也是。咱们部落，还有附近知道的那几个小聚落，这些年添的新丁越来越少。出生的娃儿，能顺顺当当长大的也不如以前多了。总觉得……这地方，好像慢慢没了‘生气’。”

娜塔莉沉默地听着，这些她作为族长比谁都清楚。沙漠在缓慢地走向贫瘠和衰亡，这不是错觉。

“我听老温说，”塔尔压低了声音，像是分享什么秘密，“越是靠近东边——就是当年出大事的那片方向——情况越糟。据说原本那边还有些小城镇和王国哨站，这几十年都陆续撤了、荒了。人要么往王国腹地跑，要么往西边更远的绿洲迁。像咱们这样还守在这附近的部落，不多了。”

苏丹接了一句：“王国那边，现在对从咱们这个方向过去的人，查得特别严，几乎不怎么接纳。”他说得很轻，但众人都明白。

塔尔啐了一口：“呸！还不是嫌咱们是‘不祥之地’来的？怕咱们带了晦气，还是怕咱们知道什么他们不想让人知道的破事儿？”他看了一眼阿九，见她依旧低头沉默，便接着说，“反正现在除了偶尔有像玛莎婶子那样实在活不下去、冒险逃难过来的，已经很少见到新面孔了。”他顿了顿，意有所指地补充，“像阿九姑娘这样，独自一人来的，更是头一遭。”

话题似乎又隐隐绕回了阿九身上。但阿九只是安静地坐着，裹着布的双脚并拢，手指无意识地捻着粗糙的麻布边缘，对塔尔的话没有任何反应，既不承认，也不否认，更不解释。

岩山阴影随着日头西移，慢慢缩短。外面的热浪依然逼人，但风中开始夹带上丝丝凉意。傍晚快要到了。

娜塔莉看了一眼天色，又看了看沉默的众人，开口道：“距离天黑还有一段时间。大家抓紧时间轮流休息一会儿。莱昂、塔尔，你们先睡。一个时辰后换我和苏丹。阿九，你也休息，保存体力。”

命令简洁明确。莱昂和塔尔没有异议，立刻调整姿势，裹紧随身带着的薄毡，很快发出了均匀的鼾声——这是老兵在战场上学会的本领，抓住一切机会恢复体力。

苏丹对娜塔莉点点头，示意自己会保持清醒，然后走到岩山另一侧稍微通风些的地方坐下，背靠岩石，目光依旧似有若无地掠过阿九。

娜塔莉也在毡垫上坐下，闭上眼，但呼吸平稳缓慢，显然也进入了浅层休息状态。

一时间，阴影里只剩下轻微的鼾声和远处永恒的风声。

阿九没有躺下。她依旧坐在那块石头上，目光投向阴影之外那一片被夕阳逐渐染成金红色的、空旷的沙海，和沙海尽头那死寂的矿石场入口。

她缓缓抬起裹着麻布的双脚，看了看，然后又放下。

手指轻轻拂过粗糙的布面。

然后，她也闭上了眼睛。

不是睡觉，而是另一种更深沉的、仿佛与周围岩石和大地融为一体的静默。

岩山巨大的影子，慢慢拉长，将所有人都温柔地笼罩其中。白昼的酷热正一点点褪去，沙漠之夜的清冷和未知的行动，正在阴影尽头，悄然等待着。