第一章第五节：沙丘间的晨光与笑语
天还没全亮，启明星还钉在东边沙丘线上方，清冷的光照着琥珀部落刚刚苏醒的轮廓。这次出发的队伍精简了些，只有娜塔莉、苏丹、阿九，加上莱昂和塔尔。五匹沙漠马在广场上不耐烦地刨着蹄子，喷着白气——这种马矮壮结实，耐旱耐热，是沙漠部落最重要的伙伴。
“这次路远，骑马快些。”娜塔莉利落地检查着马鞍和行囊，里面除了武器、火把、绳索，还多了些干粮和清水。“到了矿石场附近找个背阴处休息，等天黑再行动。”
苏丹牵过一匹毛色最深的枣红马，拍了拍马脖子，然后很自然地转向阿九：“会骑马吗？”
阿九看了看那匹比她高出不少的马匹，摇了摇头。
“没事，这匹马最稳当。”苏丹笑了笑，也没多问，直接走到马侧，微微屈膝，双手在身前交叉搭了个简单的“台阶”，“踩着这儿，我扶你上去。”
阿九看了看他的手，又看了看马背，没多犹豫，赤足轻轻踩上他结实的手掌。苏丹手臂稳稳一托，几乎没费什么力气就把她送上了马鞍。阿九身形轻盈，坐上去后抓着前鞍桥，姿态有些生疏，但还算稳当。
然后苏丹自己脚踩马镫，利落地翻身上马，坐在了阿九身后。马鞍不算宽敞，两人不可避免地靠得有些近。苏丹很自然地伸手从阿九身侧拉过缰绳，虚虚环着她，保持着不会冒犯但又足够稳固的距离。“坐稳了，抓紧鞍桥就行，不用怕，它很听话。”
阿九没说话，只是微微调整了一下坐姿。她能感觉到身后传来的、温热的体温和稳定的心跳，还有沙漠马身上干燥的皮毛和尘土混合的气味。
这一幕被旁边的莱昂和塔尔看在眼里。塔尔咧开嘴，露出犬牙，用胳膊肘碰了碰莱昂，压低声音却足够让苏丹听见：“啧，看看咱们苏丹，还是这么会照顾人。从小就这样，对姑娘家那叫一个细心周到。”
莱昂那张疤痕交错的脸上也难得露出一丝极淡的笑，配合着点点头。
苏丹牵着缰绳，闻言回头笑骂：“去你的，少在这儿编排我。阿九姑娘是客人，又是帮我们大忙的，照顾点不是应该的？”
“应该，太应该了。”塔尔嘿嘿直笑，“谁不知道咱们苏丹是部落里最热心可靠的好哥哥？天赋高，本事大，长得又好，多少小姑娘眼睛盯着呢。就上个月，老哈桑家那个小丫头，才十岁吧？还嚷嚷着长大了要嫁给苏丹哥哥呢。”
这话引得连前面正在检查另一匹马的娜塔莉都忍不住回头，眼里带了点笑意。
苏丹哭笑不得：“塔尔！越说越没边了！阿力还躺着呢，你们倒有心情拿我开涮？”他一边说，一边下意识地低头看了眼身前的阿九。阿九压低了兜帽，看不清表情，但似乎对周围的调侃毫无反应，只是静静地坐着。
“哎哟”塔尔故意拉长声音，对着阿九的背影说，“阿九姑娘，你可别被这家伙的外表骗了。别看他现在人模狗样会照顾人，嘴甜起来跟抹了蜜似的，实际上，他都八十啦！老家伙一个！可得小心点儿，别被他这副皮囊祸害了。”
“塔尔！”苏丹这次是真有点窘了，耳根微微发红，“按精灵的算法，我才刚到‘青少年’！什么老家伙！再说了，我什么时候嘴甜祸害人了？你别败坏我名声！”
“青少年？”塔尔怪叫一声，“行行行，八十岁的‘青少年’。那阿九姑娘，你更得小心了，这‘青少年’经验可丰富着呢！”
众人一阵哄笑，连一贯严肃的莱昂都摇了摇头。清晨出发的紧张气氛被这番插科打诨冲淡了不少。
娜塔莉翻身上马，控住缰绳，笑着制止了这场越来越歪的调侃：“行了，都赶路要紧。”她看向苏丹和阿九，眼神温和，“苏丹，照顾好阿九姑娘。出发！”
马蹄踏破清晨的宁静，四匹马前后相随，离开了部落，向着东方的沙丘深处小跑而去。
沙漠清晨的风带着凉意，吹动众人的头发和衣袍。天色渐亮，橘红色的朝霞染红了东方的云层和沙海，景色壮阔。
跑出一段距离后，塔尔又忍不住找话题。他骑着马凑近了些，看着阿九被兜帽遮住的侧影，语气比刚才正经了些，但好奇不减：“阿九姑娘，你这头发颜色可真少见，银里还带点儿紫，眼睛也特别。方不方便问问，你是哪个族裔的？好像没在附近部落见过这样的。”
问题一出，旁边的莱昂也竖起了耳朵。娜塔莉虽然没有回头，但控马的速度似乎微微放缓了一些。
阿九沉默着，兜帽压得更低了些，没有回答。
气氛有一瞬间的凝滞。
苏丹敏锐地感觉到了身前人瞬间的僵硬（虽然幅度极小）。他立刻接过话头，语气轻松带着调侃：“塔尔，你怎么跟查户口似的？见人家长得好看，想打听清楚了回去给你家小子说媒？还是想认干女儿？”
这话又把话题带歪了。塔尔呸了一声：“去！我家那小子才五岁！我是那种人吗？就是好奇嘛！阿九姑娘本事这么大，对那些紫了吧唧的玩意儿那么了解，肯定来历不凡啊。”
“来历不凡就非得说出来？”苏丹一边控马绕过一处沙窝，一边随口道，“谁还没点秘密了？。再说了，有这么漂亮的‘女儿’，我姐可能乐意，你？排队去吧！”
“嘿！你这小子！”塔尔笑骂。
娜塔莉在前面也轻笑了一声：“行了，都安静点，留神看路。沙子底下有时候有暗坑。”
说笑间，刚才那点微妙的试探被揭了过去。阿九依旧沉默，但紧绷的肩背似乎放松了微不可察的一丝。
马匹在沙丘间起伏前行。苏丹专心控马，避开松软的流沙区域，选择相对坚实的坡脊行走。他能清晰地感觉到身前阿九身体的重量和温度，还有她身上一种很淡的、说不清道不明的气息，不像香料，也不像草木，更像……干净的石头被阳光晒过后，又经夜露浸润的味道。
跑着跑着，他忽然感觉到，阿九原本挺直的背，非常非常缓慢地，向后靠了一点点。不是完全的倚靠，更像是因为长时间保持一个略微前倾的姿势有些累了，自然而然地找到了一个更稳定省力的支撑点——他的胸膛。
她的后脑勺，几乎贴到了他的下颌。银色的发丝从兜帽边缘漏出几缕，随着马匹的跑动轻轻拂过他的颈侧，有些痒。
苏丹身体几不可察地顿了一下，但手上的缰绳依旧稳当，脸上的表情也没变，仿佛什么都没察觉到。他只是稍稍调整了一下自己的坐姿，让后背挺得更直一些，提供了一个更稳固的支撑。
阿九没有动，也没有说话。依旧沉默得像是沙丘上的影子。
太阳完全升起来了，温度开始爬升。好在他们出发得早，此刻已能望见远处矿石场那一片狰狞的黑色轮廓。
“就在前面那片风蚀岩后面休息。”娜塔莉指了指一处巨大的、如同被巨斧劈开过的红褐色岩山，那里背阴，应该能撑到中午。
众人催马加快速度。很快，马匹小跑着来到了岩山脚下。这里果然阴凉许多，巨大的岩体投下大片阴影，地上散落着风化的碎石。
苏丹率先勒住马，利落地翻身下来，然后很自然地朝还坐在马上的阿九伸出手：“来，慢点。”
阿九看了他的手一眼，没有去扶，自己挪动身体，试图下来。但她显然不熟悉下马的动作，动作有些笨拙，身体一歪。
苏丹眼疾手快地往前一步，扶了一下她的胳膊，帮她稳住身形，安全落地。动作很快，一触即分，礼貌而克制。
“谢谢。”阿九低声说，这是她路上说的第一句话。
“不客气。”苏丹笑了笑，转身去照料马匹，给它们卸下鞍具，喂了些水和豆料。
塔尔和莱昂已经开始在阴影里清理出一块地方，铺上隔凉的毡垫。娜塔莉则走到岩山边缘，警惕地观察着不远处安静的矿石场入口。
阿九站在原地，拉下兜帽，银发在阴影中流转着微光。她看向矿石场的目光，再次变得专注而平静，仿佛刚才那段充满人间烟火气的旅途插曲，从未发生过。
白天的等待开始了。而夜晚的行动，还在数个小时之后。
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